Bañarse en el «tanque de depuración» de Tenerife: esto es lo que opina un médico

Por Christoph Schönle

En todas las Islas Canarias, las aguas residuales se han vertido desde hace siglos desde los pueblos de la costa al mar. El fondo marino suele tener una gran profundidad, por lo que los residuos de los pueblos se eliminan si la tubería utilizada es lo suficientemente larga.

No obstante, si las aguas residuales no se vierten directamente al mar en la playa, sino que se utiliza una tubería larga, hay que tener en cuenta que, suponiendo un ángulo de inclinación del lecho marino de 45 grados, una tubería de 1.000 metros de longitud hará que las aguas residuales broten verticalmente desde las profundidades hasta la superficie a solo 707 metros de la costa (según el teorema de Pitágoras). De este modo, las aguas residuales, más cálidas y más ligeras que el agua de mar, volverán a ascender verticalmente hasta la superficie y se extenderán por ella.

De manera similar, en la ciudad alemana de Kiel, hasta bien entrados los años 50, todas las aguas residuales se bombeaban hacia la costa, concretamente a la localidad costera de «Bülk», y desde allí se vertían al mar sin tratar a través de una tubería de gran longitud. Cuando no soplaba el viento, se observaba una coloración marrón que se extendía por la superficie del mar en esa zona. Con frecuencia se podía observar, a unos 800 metros de la costa, una bandada de gaviotas que nadaba allí en gran grupo para alimentarse de algún que otro resto. Y es que, cuando las aguas residuales se vierten directamente al mar, además de los excrementos y los artículos de higiene, también se vierten al mar restos de comida, grumos de grasa y animales muertos.

Las gaviotas delatan las aguas residuales, incluso frente a las Islas Canarias

También se pueden encontrar bandadas de gaviotas similares en la costa de Tenerife, donde, a varios cientos de metros de algunos puntos de vertido de aguas residuales, numerosas gaviotas flotan en una zona reducida del mar.

El hecho de que, en muchos lugares de Tenerife, las aguas residuales -en su mayoría sin depurar- se viertan al mar o incluso se bombeen, se puede observar, por ejemplo, directamente en la playa de arena situada frente al hotel «Playa Sur», en El Médano, junto a una pequeña caja de hormigón. Cuando nos alojamos en el hotel en diciembre de 2021 y las aguas residuales del aseo dejaron de desaguar, pocas horas después acudió un equipo que abrió y reparó dicha caja de hormigón. Tanto en el hotel como en las inmediaciones de dicha caja de hormigón se percibía un fuerte olor a aguas residuales.

Al cabo de unas horas, los operarios se retiraron de la playa y el aseo volvió a funcionar. De ello se deduce que en esa caja de hormigón hay una bomba para aguas residuales sin depurar, las cuales, sin embargo, no se bombean hacia arriba, a una planta depuradora (por ejemplo, a San Isidro), sino directamente a la bahía de El Médano.

Precisamente en ese lugar, en los mapas oficiales de aguas residuales, figura un vertido de aguas residuales al mar. Se plantea la cuestión de hasta qué punto se adentra la tubería en el mar. Y dado que allí hay una gran bahía, podría ser que el agua no fuera arrastrada más allá por las corrientes, sino que, posiblemente, circulase por la bahía. Especialmente cuando hay olas que rompen en la costa, es seguro que el agua superficial vuelve rápidamente a tierra.

En realidad, no importa si los vertidos de aguas residuales están autorizados, no lo están o ni siquiera están registrados. Lo que resulta mucho más importante es saber si se trata de aguas residuales depuradas o sin depurar. Sin embargo, es de temer que casi todos estos vertidos sean aguas sin depurar en absoluto, incluso en El Medano (véanse otros vertidos marcados en rojo en este mapa).

Además, parece que hay toda una serie de tuberías enterradas que llegan hasta el mar y que ni siquiera se conocen oficialmente. Así, en la reserva natural de La Tejita, justo junto a la Montaña Roja, hay una tubería de plástico de color azul claro enterrada en la arena, que solo se puede ver haciendo snorkel a unos dos metros de profundidad. Es muy probable que se trate de una tubería de desagüe que desemboca en la gran bahía de arena:

Si se comparan los vertidos de aguas residuales que aparecen en los mapas oficiales de Tenerife, Lanzarote, Fuerteventura y Gran Canaria, llama la atención que la mayoría de los vertidos de aguas residuales al mar se encuentren en Tenerife. Esto se debe a que las altas montañas ofrecen numerosas posibilidades de asentamiento en sus laderas. Así han surgido hermosas ciudades con vistas al mar. Naturalmente, también es necesario gestionar sus aguas residuales. Esto se lleva a cabo, en algunos casos, mediante depuradoras, aunque estas parecen estar distribuidas de forma bastante escasa. Por lo tanto, la mayor parte de las aguas residuales de estas localidades más grandes situadas en las laderas también fluye hacia la costa. Desde hace algunos años, la UE ha impuesto a Tenerife elevadas multas por la falta de depuradoras. Sin embargo, la planificación y la ampliación de las depuradoras apenas han avanzado hasta la fecha.

Por el contrario, el turismo ha aumentado considerablemente: más de nueve millones de turistas visitan Tenerife cada año. Si bien la oferta gastronómica está bien garantizada, la gestión de residuos sigue sin estar en absoluto resuelta. En el sentido más literal de la palabra. Precisamente junto a la reserva natural de La Tejita, y en parte dentro de ella, se está construyendo un gigantesco superhotel a orillas del mar.

Aún no está claro cómo se ha planificado el sistema de evacuación de aguas residuales para este proyecto. Al parecer, hay una tubería de desagüe situada bajo un pequeño sendero que, en la parte superior de la Avenida de los Abrigos, se desvía hacia el mar y hacia el hotel. En las tapas de alcantarilla del camino se percibe el olor de las aguas residuales. Por lo tanto, la tubería está ventilada. Sin embargo, esto no le permite bombear las aguas residuales del futuro hotel hasta la red de alcantarillado de la calle. También en este caso, parece que los residuos se verterán, más o menos sin depurar, directamente al mar de la reserva natural.

Las Islas Canarias y su sistema de saneamiento

Este artículo describe únicamente observaciones a pequeña escala en el sur de Tenerife. Sin embargo, al leer los informes de los activistas que luchan contra la catástrofe de las aguas residuales en Tenerife, se constata que prácticamente en todas partes se aplica el mismo principio: verter aguas sin depurar directamente al mar.

Esto resulta preocupante desde el punto de vista médico. Las aguas residuales, que normalmente se depuran por etapas en una planta depuradora mediante filtros mecánicos, la degradación de los contaminantes en varios tanques biológicos con lodos de depuración, sistemas de filtrado, digestores y demás, en las Islas Canarias suelen verterse directamente al mar. De este modo, en el agua de mar no solo se encuentran bacterias procedentes de campos, bosques y prados, sino también bacterias del intestino humano, como, por ejemplo, la E. coli, que son beneficiosas para la flora intestinal, pero que pueden resultar muy peligrosas si llegan a los ojos, la garganta, el conducto auditivo o los pulmones. Por no hablar de otros gérmenes patógenos; de hecho, durante la pandemia de coronavirus se estimó la tasa de morbilidad de la población a partir de la concentración de virus en las depuradoras. Las bacterias, los virus y muchos parásitos se desarrollan con facilidad tanto en las aguas residuales como en el agua de mar.

El ser humano tiene dos superficies colonizadas por bacterias: en primer lugar, la piel, en la que proliferan numerosas bacterias -en su mayoría inofensivas-; y, en segundo lugar, la superficie interna, es decir, el tracto digestivo, en el que se encuentran una serie de bacterias agresivas. Esto no supone ningún problema siempre que las bacterias intestinales no penetren más allá en el organismo. Sin embargo, si llegan a la vejiga, a la sangre o a los pulmones, pueden provocar enfermedades graves. No obstante, a menos que se produzca una lesión interna o se realice una intervención quirúrgica, las bacterias intestinales permanecen donde deben estar y apenas pueden causar daño.

No obstante, la ingestión o incluso la inhalación de bacterias intestinales puede provocar neumonías graves. Esto puede ocurrir, por ejemplo, al nadar entre las olas y aspirar espuma contaminada.

Las aguas residuales, posible causa de neumonías, como en este ejemplo

Como médico, me llamó la atención en El Médano que dos personas, anteriormente sanas y deportistas, presentaran síntomas similares de una neumonía bacteriana grave. Un deportista fue a nadar y a practicar snorkel al mar en la playa de La Tejita en octubre de 2023, y una deportista, en noviembre de 2024.

En ambos se observaron, unos días más tarde, síntomas que apuntaban a lo que se denomina neumonía atípica: las molestias aparecieron de forma gradual y comenzaron con una tos cada vez más intensa sin expectoración. No presentaban dolor de garganta, ni rinitis ni sinusitis maxilar. Tampoco se observó bronquitis. Al auscultar los pulmones con un estetoscopio, se percibieron estertores y un sonido burbujeante en el campo medio derecho del pulmón de uno de los pacientes, y en el campo inferior izquierdo del de la paciente. Los bronquios estaban despejados. No presentaban fiebre, pero sí un fuerte agotamiento físico y falta de fuerzas durante aproximadamente tres semanas.

Las pruebas de COVID-19 y de gripe A y B dieron negativo. Un marcador inflamatorio en sangre (PCR) presentaba un nivel muy elevado. En uno de los casos, al cabo de una semana, y en el otro, al cabo de diez días, se inició un tratamiento intensivo con antibióticos (azitromicina). Los síntomas mejoraron ya al cabo de un día. Dos días más tarde, los estertores pulmonares habían desaparecido en ambos pacientes. El cansancio persistió durante una semana más. Por lo tanto, queda claro que se trataba de neumonías bacterianas.

No se puede demostrar que estas enfermedades se deban a las aguas residuales vertidas al mar. Esto se debe a que no fue posible realizar un análisis bacteriológico preciso de la sangre o las expectoraciones de los enfermos de Tenerife. No obstante, sería sumamente conveniente llevar a cabo este análisis como proyecto de investigación entre surfistas, nadadores o buceadores que hayan enfermado. Algunos surfistas y nadadores de la zona de El Médano también refieren inflamaciones oculares y auditivas, inflamación de los ganglios linfáticos en la zona del cuello o diarreas.

Las aguas residuales y las heces presentes en las playas de Tenerife constituyen un problema repugnante y, probablemente, también peligroso para la salud. Además, se está observando una creciente resistencia a los antibióticos, especialmente en el caso de las bacterias intestinales (sobre todo E. coli, Klebsiella y Enterococcus faecalis) (fuente: Noll, Ines; Eckmanns, Tim: Deutsches Ärzteblatt, 2018). Esto puede dar lugar, en el futuro, a que las infecciones causadas por estos gérmenes sean difíciles de tratar o incluso imposibles de tratar.

Aguas residuales de Canarias: a qué debe prestar atención

Si se baña en estas aguas marinas sin heridas y sin sumergir la cabeza, es probable que no ocurra nada grave. Sin embargo, en cuanto se ingiera o se inhale una concentración elevada de agentes patógenos, o estos penetren en los ojos, los conductos auditivos o la cavidad nasal, pueden producirse infecciones graves. Entre ellas se cuentan las inflamaciones del conducto auditivo, de los ojos y de la faringe, pero también son posibles la neumonía, las infecciones gastrointestinales o incluso la encefalitis. Nadar en aguas agitadas puede provocar neumonías bacterianas o víricas si se inhalan gotitas.

Sería importante disponer de estadísticas precisas para evaluar la incidencia de la enfermedad, así como para analizar las bacterias y los virus patógenos. Sin embargo, dado que la mayoría de los turistas solo permanecen en Tenerife entre una y dos semanas y luego se dispersan por toda Europa, no se dispone de datos precisos.

La autoridad sanitaria de Tenerife realiza análisis periódicos de las playas. Sin embargo, al parecer, solo se comprueba la concentración de bacterias coliformes en un único punto cada pocas semanas, mientras que el resto de virus, bacterias o parásitos patógenos pasan desapercibidos.

Por lo tanto, es muy recomendable no sumergir la cabeza al bañarse en el mar frente a Tenerife. Sobre todo cuando sopla viento hacia tierra, no se debe bañar cerca de los vertidos de aguas residuales. Además, se debe prestar atención al olor del agua de mar (¿a podrido?) así como a su coloración (marrón) y a una posible formación intensa de espuma. Asimismo, la presencia de una abundante capa de algas verdes en las rocas es un indicio de exceso de fertilización, como se puede observar, por ejemplo, en el muelle de El Médano.

Si tiene dudas, quizá sea mejor que, en las Islas Canarias, se decante simplemente por la piscina de un hotel.

Vea ahora:
Calidad del agua en las playas de las Islas Canarias