Das Wissenschaftsfestival Starmus ermöglicht es unter anderem, von einem Sessel in einem Kongresssaal auf Teneriffa bis hin zum Pluto selbst zu reisen, ohne aufstehen zu müssen.
Das ist die Reise, die Alan Stern, der leitende Wissenschaftler der NASA-Mission «New Horizons», am Montag vorgeschlagen hat, als er dem Publikum einige der seltsamsten Landschaften vorstellte, die auf dieser fernen Welt entdeckt wurden: schneebedeckte Berge, Gletscher, Eisvulkane, Lawinen und ein blauer Himmel, der einem zeitweise überraschend vertraut erscheint.
Auf den ersten Blick könnten manche Bilder von Pluto vage an die Erde erinnern, doch schon ein Blick darauf, woraus diese Strukturen bestehen, reicht aus, um eine völlig andere Welt zu entdecken.
Pluto: New Horizons enthüllt eine unerwartet vielfältige Welt
Alan Stern, der seit Ende der 90er Jahre die Mission leitet, die diesen Teil des Sonnensystems erforscht, hat einige der Überraschungen Revue passieren lassen, die der Vorbeiflug an Pluto im Juli 2015 mit sich brachte, nach einer neunjährigen Reise bis an die Grenzen des Planetensystems, die bis heute andauert und über den umstrittenen Zwergplaneten und seine Monde hinausgeht.
«Pluto ist das Beste, was das Sonnensystem zu bieten hat, und das kommt erst ganz zum Schluss», scherzte Stern, bevor er eine ganze Reihe geologischer Kuriositäten aufzählte, die auch ein Jahrzehnt später noch Fragen aufwerfen.
Einer der auffälligsten Aspekte ist die optische Ähnlichkeit mit Landschaften auf der Erde. Pluto, so erklärte er, verfügt über Gebirgszüge mit einer Höhe von bis zu etwa 6000 Metern und Gipfel, die schneebedeckt wirken, sowie über einen blauen Himmel und eine Atmosphäre, deren Hauptbestandteil, wie auf der Erde, Stickstoff ist; doch damit enden auch schon ein Großteil der Gemeinsamkeiten.
Der «Schnee» dieser Berge hat nicht dieselbe Zusammensetzung wie der auf der Erde; in einigen Fällen weist er sogar eine rötliche Färbung auf, und «New Horizons» hat zudem riesige Flächen aus Stickstoff-Eis sowie aus Methan-Eis gebildete Grate beobachtet, von denen einige in parallelen Strukturen angeordnet sind, die Stern mit einer Landschaft aus einem Science-Fiction-Roman verglichen hat.
«Wenn wir an den Rand unseres Planetensystems gelangen, sehen wir Gebirgssysteme, die unseren sehr ähnlich sind», erklärte er, auch wenn es sich chemisch gesehen um völlig unterschiedliche Welten handelt.
Junge Landschaften zeugen von geologischer Aktivität
Pluto verwirrte die Wissenschaftler zudem dadurch, dass er gleichzeitig sehr alte, mit Kratern übersäte Gebiete und andere, die praktisch keine Krater aufwiesen, zeigte, ein Zeichen für eine viel jüngere geologische Aktivität.
Nach Ansicht von Stern ist dies eine der wichtigsten Erkenntnisse der Mission: die Tatsache, dass ein kleiner, weit entfernter Himmelskörper, der eigentlich schon längst seine innere Energie hätte aufbrauchen und zu einer geologisch toten Welt werden können, weiterhin Anzeichen von Erneuerung zeigt.
«New Horizons» fand zudem Hinweise auf große Lawinen und mögliche Eisvulkane, deren Ausmaße mit denen großer vulkanischer Strukturen auf der Erde vergleichbar sind; einige davon sind geologisch gesehen noch jung und weisen Formationen auf, die sogar an einen zugefrorenen See erinnern.
Sollte sich diese Interpretation als richtig erweisen, würde dies bedeuten, dass Pluto zu einem bestimmten Zeitpunkt eine Atmosphäre gehabt haben könnte, die viel dichter war als die heutige, sodass vorübergehend Flüssigkeiten auf seiner Oberfläche existieren konnten, wie er angemerkt hat.
Kuipergürtel: New Horizons sucht ein weiteres Ziel
«New Horizons» setzte seinen Weg in Richtung Kuipergürtel fort und flog 2019 an Arrokoth vorbei, einem kleinen Objekt, dessen ungewöhnliche Form Hinweise auf die ersten Momente der Planetenentstehung lieferte und auf sanftere Zusammenwachsungsprozesse hindeutete als auf gewaltige Kollisionen.
Die Sonde durchquert nun weiterhin den Kuipergürtel, während das Team nach einem neuen, noch weiter entfernten Ziel sucht.
Für Stern bleibt ein grundlegender Gedanke: In dieser äußeren Region gibt es noch zahlreiche unerforschte Welten, und jede von ihnen kann erneut beweisen, so wie es Pluto getan hat, dass die Natur nicht immer der «Gebrauchsanweisung» folgt, die sich die Wissenschaftler ausgemalt hatten.
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